Hidrógeno Verde en Costa Rica y la gran oportunidad para Centroamérica

Por Esteban Echeverría Fernández, consultor del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente

Costa Rica es líder regional en términos de descarbonización de la matriz eléctrica. El país logró una cobertura eléctrica del 99,4%[1] en 2019, de la cual más del 98% se ha generado con fuentes renovables desde 2015[2]. Este hito es el primer paso para asegurar un futuro próspero, sostenible e inclusivo, y ha sido alcanzado gracias al desarrollo de una infraestructura resiliente.

El país, sin embargo, debe acentuar el esfuerzo de la descarbonización de los sectores de la economía que no utilizan electricidad como insumo energético. En 2021, la electricidad solo representó un 22% del consumo energético, mientras que los combustibles fósiles alcanzaron el 68%, distribuidos en gran medida para el transporte y la industria[3], responsables del 42% y 9% de las emisiones respectivamente[4].

Eliminar la dependencia de productos derivados del petróleo, una de las mayores fuentes de emisiones contaminantes, es uno de los ejes del Plan de Descarbonización del país[5]. En este contexto, junto con los logros alcanzados en la electrificación del transporte con vehículos eléctricos de baterías, el desarrollo de una infraestructura y un mercado de hidrógeno verde es una opción para alcanzar la descarbonización de importantes sectores de la economía, potenciar la competitividad y generar empleos e ingresos para Costa Rica.

Desde comienzos de la segunda década del siglo XXI se han hecho esfuerzos importantes en el desarrollo de la industria del hidrógeno en Costa Rica. En 2013 se inauguró en la ciudad de Liberia, Guanacaste, la primera planta piloto de generación y dispensado de hidrógeno verde en la región centroamericana[6]. Este proyecto demostró la viabilidad técnica de generar hidrógeno por electrólisis y almacenarlo a altas presiones. Se aprendió sobre los procesos de diseño, integración y operación de la planta con la normativa de seguridad adecuada. Actualmente, el hidrógeno es utilizado en varios vehículos particulares y un bus de celdas de combustible (FCEVs)[7].

En 2018, la Secretaría de Planificación del Subsector Energía (SEPSE), que forma parte del Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE), conformó la Comisión de Hidrógeno, integrada por instituciones del Gobierno, representantes del sector energético y el Comité Técnico Nacional de Hidrógeno, que tiene a su cargo la tropicalización de las normas y estándares internacionales requeridos para el diseño y operación de sistemas para la producción, almacenamiento, transporte y uso de hidrógeno[8]. Adicionalmente, se han creado asociaciones de similar naturaleza, lo cual refleja el interés y compromiso de actores de diferentes los sectores económicos. La Asociación Costarricense del Hidrógeno[9] y la Alianza por el Hidrógeno[10] están compuestas tanto por actores públicos como privados, y tienen como objetivo propiciar el desarrollo de las tecnologías y del mercado del hidrógeno verde.

 

En 2021, se elaboró un estudio de mercado para conocer el potencial de producción de hidrógeno verde del país, así como su demanda tanto a nivel nacional como internacional. El documento abordó el potencial impacto macroeconómico del desarrollo de esta industria en Costa Rica[11]. Los principales resultados indicaron que a 2050:

• Costa Rica demandaría cerca de 611 kton de hidrógeno verde al año, con más del 90% dirigida al sector transporte.
• Podría instalarse una producción de 5.927 kton de hidrógeno verde al año.
• Se generarían entre 180 mil y 220 mil empleos directos e indirectos.
• El mercado del hidrógeno verde podría llegar a contribuirle a la economía un total de US$ 484 millones, alrededor del 0,3% del PIB proyectado a 2050.
• Se podría llegar a reducir la emisión de 861 kton de CO_2eq al año.

Con base en las oportunidades para Costa Rica que muestran este y otros estudios, el MINAE anunció a finales de 2021 que liderará el proceso de construcción de la Estrategia Nacional de Hidrógeno[12].

 

Situación en Centroamérica

Otros países centroamericanos han seguido el mismo camino. Panamá ha publicado la primera fase de su Hoja de Ruta del Hidrógeno Verde, y creó el Comité de Alto Nivel de Hidrógeno Verde (CANHV) y el Comité Técnico de Hidrógeno Verde (CTHV), liderados por la Secretaría Nacional de Energía^[13]. Esta primera fase de la hoja de Ruta fija el camino para posicionar a Panamá como un hub regional de almacenamiento y transformación de hidrógeno verde.

Guatemala, por otro lado, publicó en julio de 2022 un acuerdo ministerial en donde se califica el hidrógeno verde como un recurso energético renovable y lo incluyó en la Ley de Incentivos para el Desarrollo de Proyectos de Energía Renovable[14].

En El Salvador, el Consejo Nacional de Energía mencionó en su Política Energética Nacional 2020-2050 que, “La producción de Hidrógeno Verde está contenido directamente en el Eje Estratégico ´Investigación, desarrollo e innovación´, el cual busca impulsar actividades de investigación, desarrollo e innovación (I+D+i) de nuevas tecnologías energéticas, especialmente tecnologías limpias para el desarrollo nacional”[15].

Aún con los importantes avances que experimenta Centroamérica en torno al hidrógeno verde, existen grandes desafíos a futuro en la región. A partir de su cercanía geográfica, su similitud en niveles de recursos renovables[16] y costos de las tarifas eléctricas[17], se puede inferir que los países del subcontinente:[18]:

• Ofrecen poco volumen de producción al mercado internacional. En el caso de Costa Rica, su potencial de producción de hidrógeno verde calculado es apenas el 6,6% del de Chile y el 2,4% del de México[19]
• Tienen un alto costo nivelado de la electricidad, que, al ser el componente de costo más caro para la generación de hidrógeno verde, impacta mucho su competitividad a nivel internacional.

Por otro lado, la presencia del gas natural en América Latina y el Caribe obstaculiza procesos regionales de descarbonización. Los ministros de energía de los estados miembros de la Organización Latinoamericana de Energía (OLADE), sin embargo, firmaron una declaración en noviembre de 2021 que reconoce el gas natural en algunos países de la región como “un combustible de transición que permite reducir la intensidad de las emisiones del sector energético y una fuente importante y opción viable, asequible y confiable para acelerar el proceso de descarbonización de algunas economías[20]. La fuerte entrada del mercado del gas natural en la región centroamericana, particularmente con la puesta en marcha plantas de generación de electricidad más barata, y su uso en las industrias para sustituir el uso de combustibles fósiles[21],[22],[23], es una amenaza que puede impedir el desarrollo de combustibles alternativos y renovables como el hidrógeno.

Mientras se considere al gas natural como un combustible de transición hacia una economía descarbonizada y más sostenible, sus respectivas inversiones crearán el riesgo de establecer activos varados que obstaculizarán y pondrán resistencia a cualquier inversión relacionada con energías limpias, incluido el hidrógeno verde[24].

Adicionalmente, las emisiones de GEI del gas natural son tan solo un 20% menos comparado al bunker y su uso a gran escala no contribuye al objetivo de largo plazo de alcanzar la descarbonización de las economías[25].

Por su lado, las inversiones en energía renovable han sido probadas como más beneficiosas ambientales y altamente rentables. Su implementación proyecta beneficios netos de US$ 1,25 mil millones para la región Latinoamericana para 2050 (alrededor de 20% del PIB regional en 2019), y aproximadamente 2,8 millones de nuevos puestos de trabajo[26].

Oportunidades de cooperación

Es importante acelerar el desarrollo del mercado y las tecnologías de hidrógeno verde en toda la región centroamericana. Se requiere que sus países cooperen y establezcan un diálogo concreto con el fin de encontrar sinergias regionales, gozar de las economías de escala para inversión de sus infraestructuras y evitar esfuerzos redundantes.

La región, por ejemplo, puede hacer uso de los planes de Panamá mencionados en la primera fase de su Hoja de Ruta sobre el desarrollo de un hub de importación y exportación de hidrógeno verde, creando sinergias con las ventajas y objetivos propios. Adicionalmente, la presencia del Sistema de Interconexión Eléctrica para Países de América Central (SIEPAC) y el Mercado Eléctrico Regional (MER) abre la oportunidad para el desarrollo de un mercado de venta de energía renovable para garantizar la generación de hidrógeno verde en toda la región. Estos ejemplos requieren un esfuerzo de coordinación que podría ser liderado por las instituciones de coordinación regionales.

Por último, la tropicalización de normativas técnicas y códigos para el diseño, construcción y operación segura de los sistemas de producción, almacenamiento, transporte y consumo de hidrógeno es fundamental para las instituciones y empresas, tanto del sector público como privado, que se involucrarán en el desarrollo y regulación del mercado del hidrógeno. Los países centroamericanos con mayor avance pueden contribuir al fortalecimiento de las capacidades técnicas de sus vecinos.

Es cada vez más evidente que el hidrógeno verde formará parte importante en la descarbonización de la economía global[27]. De superar los retos mencionados, la región centroamericana tendrá la oportunidad de formar parte y gozar de los beneficios de este prometedor mercado.

[1] Índice de Cobertura Eléctrica, 2019. Instituto Costarricense de Electricidad. https://www.grupoice.com/wps/wcm/connect/10261169-f251-465d-9b95-0b17c7baa49e/%C3%8Dndice+de+Cobertura+El%C3%A9ctrica+2019.pdf?MOD=AJPERES&CVID=n1u6RVf

[2] Informe Anual 2015-2021. Centro Nacional de Control de Energía de Costa Rica. https://apps.grupoice.com/CenceWeb/CenceDescargaArchivos.jsf?init=true&categoria=3&codigoTipoArchivo=3008

[3] Balance Energético Nacional 2021. Secretaría de Planificación Subsector Energía.

[4] Inventario Nacional de Gases de Efecto Invernadero 2017. Dirección de Cambio Climático. https://cambioclimatico.go.cr/inventario-nacional-de-gases-de-efecto-invernadero-ingei/

[5] Plan Nacional de Descarbonización. Ministerio de Ambiente y Energía de Costa Rica. https://cambioclimatico.go.cr/wp-content/uploads/2019/11/PLAN-NACIONAL-DESCARBONIZACION.pdf

[6] Press Release, Ad Astra Rocket Company and Costa Rica’s Recope Unveil Clean Energy Hydrogen Technology Project, 2013.  https://www.adastrarocket.com/pressReleases/AdAstraRelease121213.pdf

[7] A Green Step Forward. Las Catalinas, Costa Rica.  https://news.lascatalinascr.com/hydrogencars

[8] Plan de acción interinstitucional para propiciar el uso del hidrógeno en el sector transporte. Comisión de Hidrógeno. /wp-content/uploads/2021/11/Plan_de_accion_institucional_para_hidrogeno.pdf

[9] Asociación Costarricense del Hidrógeno https://www.ach2.org/

[10] Alianza por el Hidrógeno https://alianzaporelhidrogeno.cr/

[11] Análisis del Mercado Global de Hidrógeno Verde (H2V) y el Potencial de Participación de Costa Rica en dicho mercado y Estimaciones Asociadas a su Impacto Macroeconómico. https://alianzaporelhidrogeno.cr/aph/wp-content/uploads/2021/12/211008_HINICIO_Estudio-Mercado-H2_Informe-Extendido.pdf?x68016

[12] Costa Rica inicia la construcción de su Estrategia Nacional de Hidrógeno. Ministerio de Ambiente y Energía de Costa Rica. https://minae.go.cr/noticias-minae/comunicados/255-costa-rica-inicia-la-construccion-de-su-estrategia-nacional-de-hidrogeno

[13] Gaceta Oficial N°29461-A año Año CXXI. República de Panamá, 2022. https://www.gacetaoficial.gob.pa/pdfTemp/29461_A/GacetaNo_29461a_20220124.pdf

[14] Acuerdo ministerial 180-2022. Gobierno de Guatemala. https://mem.gob.gt/blog/acuerdo-ministerial-numero-180-2022/

[15] Política Energética Nacional 2020-2050. Consejo Nacional de Energía de El Salvador  https://www.cne.gob.sv/wp-content/uploads/2021/12/PEN2050.pdf

[16] Renewable Energy Roadmap for Central America: Towards A Regional Energy Transition. International Renewable Energy Agency (IRENA). https://www.irena.org/-/media/Files/IRENA/Agency/Publication/2022/Mar/IRENA_Renewable_Roadmap_Central_America_2022.pdf

[17] Estadísticas del subsector eléctrico de los países del Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), 2019 y avances a 2020. Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).  http://repositorio.cepal.org/handle/11362/47019

[18] Análisis del Mercado Global de Hidrógeno Verde (H2V) y el Potencial de Participación de Costa Rica en dicho mercado y Estimaciones Asociadas a su Impacto Macroeconómico. https://alianzaporelhidrogeno.cr/aph/wp-content/uploads/2021/12/211008_HINICIO_Estudio-Mercado-H2_Informe-Extendido.pdf?x68016

[19] Análisis del Mercado Global de Hidrógeno Verde (H2V) y el Potencial de Participación de Costa Rica en dicho mercado y Estimaciones Asociadas a su Impacto Macroeconómico. https://alianzaporelhidrogeno.cr/aph/wp-content/uploads/2021/12/211008_HINICIO_Estudio-Mercado-H2_Informe-Extendido.pdf?x68016

[20] Declaración Ministerial LI, Reunión De Ministros De La Organización Latinoamericana De Energía, Noviembre 2021. https://www.olade.org/wp-content/uploads/2021/11/Declaracion-Ministerial-LI-Reunion-de-Ministros-2021.pdf

[21] https://forbescentroamerica.com/2019/10/18/panama-ya-tiene-el-primer-hub-de-gas-natural-de-centroamerica/

[22] Gas natural encabezará hoja de ruta energética de El Salvador. BN Americas. https://www.bnamericas.com/es/noticias/gas-natural-encabezara-hoja-de-ruta-energetica-de-el-salvador

[23] Congreso de Energía y Ambiente: Gas Natural Oportunidades para su ingreso al Mercado Costarricense. Cámara de Industrias de Costa Rica. https://www.youtube.com/watch?v=3UFHBhSMqOg&feature=youtu.be

[24] Is Natural Gas a Good Investment for Latin America and the Caribbean? From economic to employment and climate impacts of the power sector. United Nations Environmental Programme, 2022.

[25]The Role of Gas in Today´s Energy Transitions. International Energy Agency. https://iea.blob.core.windows.net/assets/cc35f20f-7a94-44dc-a750-41c117517e93/TheRoleofGas.pdf

[26] Is Natural Gas a Good Investment for Latin America and the Caribbean? From economic to employment and climate impacts of the power sector. United Nations Environmental Programme, 2022.

[27] Global Hydrogen Review 2021, IEA. 2022. https://iea.blob.core.windows.net/assets/5bd46d7b-906a-4429-abda-e9c507a62341/GlobalHydrogenReview2021.pdf